El zirconi-conté silicat natural ZrSiO4, conegut com a zircó o jacint, està àmpliament distribuït a la natura i té una varietat de colors bonics que van des del taronja fins al vermell. Es considera una pedra preciosa des de l'antiguitat. Es diu que la paraula "zircó" deriva de la paraula àrab "zarqūn", que significa cinabri, o de la paraula persa "zargun", que significa or. "Jacint" prové de la paraula grega per "lliri". Sri Lanka, una nació insular de l'oceà Índic, és rica en zircó. Les pedres precioses que contenen zircó, en forma de zircó, es coneixen des de l'antiguitat.
L'any 1789, l'alemany MH Klaproth, mentre estudiava el zircó, va descobrir que fusionant-lo amb hidròxid de sodi, dissoldre la substància refredada en àcid clorhídric, afegint carbonat de potassi a la solució, precipitant-lo, filtrant i rentant el precipitat, després bullint el precipitat amb àcid sulfúric i filtrant els òxids de silici o alumini de magnesi, no va trobar òxids de calci ni de magnesi. filtrat. En afegir carbonat de potassi a la solució, va aparèixer un precipitat. Aquest precipitat no es va dissoldre en solucions alcalines com l'òxid d'alumini, ni va reaccionar amb àcids com l'òxid de magnesi. Klaproth va concloure que aquest precipitat era diferent de qualsevol òxid conegut anteriorment i estava compost de zircon (en alemany, zircó). Poc després, els químics francesos de Morueau i Vauquelin van confirmar que l'anàlisi de MH Klaproth era correcta. El nom llatí de l'element és Zirconi, símbol Zr, traduït com a zirconi en xinès.
El 1808, H. Davy d'Anglaterra va intentar descompondre els compostos de zirconi utilitzant un corrent elèctric, però va fracassar. El 1824, JJ Berzelius de Suècia va produir per primera vegada zirconi metàl·lic reduint K₂ZrF₆ amb potassi, però no era prou pur. La fórmula de la reacció és: K₂ZrF₆ + 4K=Zr + 6KF. Aquesta reacció també pot utilitzar el sodi com a agent reductor. No va ser fins al 1914 que dos investigadors, Lely i Ham Bruger, d'un fabricant holandès de làmpades incandescents de metall, van obtenir zirconi metàl·lic pur col·locant tetraclorur de zirconi anhidre i un excés de sodi metàl·lic en una esfera buida i escalfant-lo a 500 graus amb un corrent elèctric.
El zirconi completament pur no es va produir fins al 1925 pels químics holandesos Anton Eduard van Arkel i Jan Hendrik de Boer, mitjançant la descomposició del tetraiodur de zirconi (ZrI₄). Aleshores, el zirconi es produeix-en massa escalfant tetraclorur de zirconi amb magnesi.